Impactos ambientales causados por los plasticos
Una discusión amplia sobre los mitos y los datos científicos
A pesar de su innegable éxito técnico y económico, la industria de polímeros (o de materiales plásticos, de acuerdo con el lenguaje común) vive un momento de crisis. Tal crisis se caracteriza por la creencia ampliamente difundida de que los materiales plásticos son perjudiciales al medio circundante y responsables por un gran número de problemas ambientales existentes en el mundo moderno. Un problema que se trata con particular énfasis en los medios de comunicación y en la opinión pública es el relacionado a la acumulación de materiales plásticos en vertederos de basura (al aire libre o con aterramiento sanitario), a su abundancia en el medio ambiente (sitios públicos, calles y cursos de agua) y a la baja degradabilidad de esos materiales. A pesar de ello, muchos especialistas defienden la tesis de que los materiales plásticos y sus procesos de producción son, en contra de lo que la opinión pública parece considerar, notablemente benéficos para el medio ambiente, por una larga serie de razones que incluye el propio hecho de que esos materiales no sean fácilmente degradables en el medio ambiente. Al fin y al cabo, ¿los materiales plásticos son o no perjudiciales al medio ambiente? De forma similar, ¿los materiales plásticos presentan o no ventajas ambientales comparativas, en relación a otros materiales competidores como el papel, el vidrio, la madera y los metales?
En función de la enorme importancia comercial y tecnológica de los materiales plásticos y de las actividades de investigación realizadas desde hace mucho tiempo en sus laboratorios, el Instituto Alberto Luiz Coimbra de Posgrado e Investigación en Ingeniería (Coppe) de la Universidad Federal de Rio de Janeiro (UFRJ) tiene particular interés por participar en ese debate, de forma realista y técnicamente consistente. Debe tenerse en cuenta que acciones ambientales, sociales y políticamente correctas sólo pueden adoptarse cuando los presupuestos que las justifi can se basan en conocimientos técnicos y científi cos plausibles. Por eso se propuso que en esta investigación una serie de indagaciones fundamentales de la industria de polímeros fuera analizada de forma científi camente concluyente, para que las demandas ambientales y tecnológicas pudieran ser satisfechas simultáneamente. En conformidad con los planes de desarrollo sostenible de las empresas productoras, fueron propuestas las siguientes indagaciones para su análisis crítico:
1. ¿Cuál es el impacto del uso de productos plásticos en la emisión de gases que provocan el efecto invernadero?
2. ¿Cuál es el impacto del uso de productos plásticos en la efi ciencia energética?
3. ¿Cuál es el impacto del uso de productos plásticos en el agotamiento de las materias primas no renovables? Y ¿cuál sería ese impacto si solamente produjéramos plásticos de origen renovable?
4. ¿Cuál es el impacto del uso de productos plásticos en la efi ciencia hídrica? ¿Qué impacto ejercen sobre el consumo de agua potable?
5. ¿Cuál es el impacto del uso de productos plásticos en la generación de residuos en las ciudades y en el campo? ¿Y sobre la gestión de esos residuos?
6. ¿Cuáles son los impactos del uso de productos plásticos sobre la salud de las personas o en las condiciones ambientales de los ecosistemas? (¿Los monómeros residuales provocan algún problema? ¿Y los aditivos?)
7. ¿De qué forma los productos plásticos contribuyen al desarrollo humano? (¿Promueven la inclusión social? ¿Generan empleos?)
8. ¿Cuál sería el impacto de satisfacer todas las necesidades humanas sin el uso de plásticos? (Por ejemplo, si dejáramos de utilizar fi bras sintéticas y empezáramos a usar solamente algodón)
A partir de esas indagaciones se realizó una investigación detallada sobre cada una de las ocho cuestiones formuladas, cuyos resultados se presentan en este libro. Cada una de las indagaciones propuestas fue contestada teniendo en cuenta las ventajas relativas Presentación 11 y los inconvenientes del uso de productos plásticos, comparándolo siempre que posible al uso de los diversos materiales competidores (papel, vidrio, madera, metales) y a la no producción de esos materiales. Para proponer respuestas a las indagaciones planteadas es necesario analizar los impactos que el material plástico ejerce a lo largo de todo su ciclo de vida, comparándolos a aquellos causados por los materiales competidores. Particularmente importante para esta investigación fue el análisis de los impactos causados después de la etapa de producción, una vez que ya existe bastante información y amplio conocimiento sobre los impactos causados por el material durante el proceso de producción en las plantas industriales. Por lo tanto el marco principal para la conducción del análisis propuest en el presente texto es el momento en que el material está pronto y disponible para el consumo, aunque los datos de producción sean también considerados en los estudios comparativos que se relacionan con todo el ciclo de vida de los materiales analizados.
Para desarrollar esta investigación se creó un equipo, constituido por profesores, alumnos y especialistas de la Coppe/UFRJ, que discutiera los temas propuestos en forma amplia y apoyada en artículos científicos e informes gubernamentales. La metodología definida por el grupo consistió en delimitar temas de interés en reuniones quincenales y buscar en la literatura científica informaciones sobre los temas propuestos. Las informaciones obtenidas fueron entonces discutidas en las reuniones de trabajo y consolidadas con el auxilio de una amplia revisión bibliográfica, como se puede ver a lo largo del libro. En ese sentido, el presente trabajo no se propuso a presentar informaciones nuevas, sino consolidar lo que ya está publicado en la literatura y contribuir con una reflexión acerca de los datos más recientes sobre el tema (se entiende por literatura el conjunto de las informaciones disponibles en publicaciones científicas, técnicas, de divulgación y en internet). En el contexto de la discusión propuesta se dio preferencia a las informaciones que pueden ser apoyadas por criterios científicos que juzgamos reconocidos, en detrimento de las informaciones que tienen carácter sensacionalista y/o esencialmente especulativo.
El grupo formado para realizar este trabajo fue constituido por:
1.cuatro profesores de la COOPE/UFRJ, responsables por la orientación de los trabajos de investigación y la moderación de los debates:
Alessandra Marini (Programa de Planeamiento Energético);
José Carlos Pinto (Programa de Ingeniería Química);
Márcio Nele de Souza (Programa de Ingeniería Química);
Príamo A. Melo Jr. (Programa de Ingeniería Química);
2.siete alumnos de posgrado de Coppe/UFRJ, responsables por la revisión de la literatura y la profundización de los debates:
Caio Kawaoka Melo (Programa de Ingeniería Química);
Carlos Alberto Castor Jr. (Programa de Ingeniería Química);
Carolina Cazelato Gaioto (Programa de Ingeniería Química);
Dirceu Pereira dos Santos (Programa de Ingeniería Química);
Isaías da Silva Rosa (Programa de Ingeniería Química);
Maria Clara B. R. Oliveira (Programa de Planeamiento Energético);
Paula Naomi Souza (Programa de Ingeniería Química);
3.tres consultores especialmente invitados a participar en los debates propuestos:
Grazielle Borges (Química del Laboratorio de Modelado, Simulación y Control de Procesos del Programa de Ingeniería Química de la Coppe/UFRJ);
Ricardo Aderne (Gerente del Laboratorio de Modelado, Simulación y Control de Procesos del Programa de Ingeniería Química de la Coppe/UFRJ);
Sonia M. R. Vasconcelos (Profesora del Instituto de Bioquímica Médica del Centro de Ciencias de la Salud de la UFRJ);
4.un representante de la comunidad industrial, responsable por la presentación de los puntos de vista de la realidad de producción e inducción de la problemática comercial en las discusiones técnicas realizadas:
Jorge Juan Soto Delgado (Director de Desarrollo Sostenible de Braskem).
Por lo tanto, este es un libro escrito a 30 manos por especialistas con experiencia en diferentes campos de la ciencia. Todas las indagaciones presentadas aquí fueron discutidas en las reuniones de trabajo por los miembros del equipo y este texto despliega una visión consensual sobre los diversos temas abordados. Esperamos que este trabajo pueda inducir en los lectores una comprensión más amplia y científicamente más fundamentada acerca del papel de los materiales plásticos en el mundo moderno y sobre los impactos que esos materiales causan en el ambiente y el bienestar de la sociedad.